LA MALATTIA DELLA MUCCA PAZZA

La malattia della mucca pazza (encefalopatia spongiforme bovina o BSE) è una degenerazione del tessuto nervoso dei bovini che porta alla morte dell'animale. Si è diffusa in Inghilterra dalla fine degli anni ‘80, da quando, cioè, vennero usate come mangime carcasse di ovini ammalati di scrapie, altra encefalopatia, diffusa da secoli.

Oggi i mangimi che contengono farine di carne sono vietati nell'allevamento dei ruminanti in tutta Europa, e sono stati sostituiti da prodotti più sicuri a base di farine vegetali e di pesce.

Ma la BSE è andata avanti a manifestarsi, perché è trasmissibile e ha tempi di incubazione molto lunghi prima della comparsa dei primi sintomi.

Con l'introduzione in Italia del test obbligatorio sugli animali macellati di più di 24 mesi sono state scoperte alcune decine di casi di animali ammalati. Si trattava principalmente di vacche da latte con più di tre anni d'età.

La malattia della mucca pazza venne alla ribalta in tutta Europa nel 1996, quando il governo inglese ammise la possibile relazione con una variante della malattia di Creutzfeldt Jakob.

Si tratta di una malattia degenerativa del cervello che affligge, nella regola, persone anziane, ma che dal 1995 ad oggi ha portato alla morte di oltre cento persone di giovane età, quasi tutte in Inghilterra.

La causa è stata individuata nel prione, che provoca la BSE, un agente infettivo del tutto inusuale: non è né un batterio né un virus, non contiene materiale genetico ed è composto solo da proteine.

Sembra che provochi una modificazione a catena della struttura tridimensionale delle proteine del tessuto nervoso, fino a portare a una totale degenerazione dell'organo.
Non è possibile debellarlo e ha un periodo di incubazione variabile che può superare anche i dieci anni. E, nella carne, non si inattiva né con la cottura né con il congelamento.

Gli studi scientifici hanno verificato che il prione si concentra soprattutto nel tessuto nervoso e in alcuni specifici organi: in tutti i bovini macellati dopo l'anno d'età queste parti (come il cervello e il midollo spinale) vengono eliminate direttamente al momento della macellazione.